Amarod

⠀⠀⠀Ланик выскочил из высокой травы комком шумной ярости и бросился под лапы огромному хищнику, возвышавшемуся над землей подобно мраморной скале. Он кусал и отскакивал, снова кусал, при этом не прекращая надрывно лаять. Но как бы Ланик ни старался, его голос, его единственный способ отогнать хищника от гнезда, тонул в сумерках саванны. Вдалеке на небосводе замерцали первые звезды, и в тон им мерцали глаза могучего зверя, когда тот взирал на Ланика сверху вниз. Крохотный и слабый, Ланик тем не менее не собирался сдаваться, упорно атакуя. И вот уже враг, издав низкий утробный звук, делает шаг назад, потом еще один, и еще. В конце концов, гигант развернулся, и, громко фыркнул, пошел прочь. Он двигался с обманчиво ленивой грацией крупной кошки, мощные плечи раздвигали и сминали ломкую траву. Даже после его ухода Ланик продолжал лаять до хрипоты, время от времени делая резкий выпад вперед, а потом отскакивая, словно зверь все еще стоял перед ним. Лишь спустя несколько минут он притих, поднял голову и принюхался. Ветер принес лишь умиротворяющую смесь запахов вечерней саванны. Никакой опасности.
⠀⠀⠀И в тот момент, когда Ланик, совсем упокоившись, собрался вернуться в свою нору, громадная белая тень обрушилась на него сверху, вмиг заполнив все небо, и хищные челюсти с хрустом сомкнулись на шее жертвы. Маленький зверек не успел даже осознать, что произошло. Он умер, не издав ни звука.


⠀⠀⠀Неподалеку в неглубокой земляной норе под валуном самка Ланика, Янву, напряженно вслушивалась в доносившиеся снаружи звуки. Она лежала, ласпластавшись на полу логова и одним боком прижимаясь к стене. Под ее животом копошились шестеро детенышей, совсем малыши, лишь недавно открывшие глаза. Прежде самка слышала яростный лай Ланика, и это ее успокаивало. Пусть опасность была и рядом, этот звук означал, что еще не все потеряно, что хищник может уйти, не тронув излишне шумную добычу. Однако десять минут нахад лай стих, а Ланик все не возвращался. Теперь Янву уже почти не надеялась когда-нибудь снова его увидеть, и оставался лишь призрачный шанс, что зверь не найдет ее гнездо. Она не питала никаких иллюзий по поводу защищенности своего жилища – маленькие кривоватые лапки с обломанными и сточенными когтями совершенно не предназначены для рытья нор, а эта старая яма оказалась лучшим местом, которое Ланик и Янву смогли найти. Казалось, жить здесь вполне безопасно, и после года, проведенного в относительном спокойствии, Янву ощенилась. Как раз тогда впервые появился белоснежный хищник. Они видели его, бродящего вдалеке, когда по очереди ходили на поиски пищи, и от его громогласного рева их тонкие лапки начинали непроизвольно дрожать. Пара негласно сошлась на том, что пока хищник не подходит слишком близко, лучше держаться рядом с убежищем и не рисковать, бросая все и пускаясь в дальний путь. Впрочем, даже если бы зверь ночевал у них на пороге, они вряд ли решились бы уйти. Слишком велик окружающий мир, и слишком много в нем опасностей для двух беззащитных зверьков, только-только нашедших свой дом.
⠀⠀⠀Теперь Янву, конечно, жалела об этом. Два часа назад Ланик, вернувшись с добычей (двумя сверчками – это было все, что ему удалось поймать), рассказал, что страшный зверь бродит неподалеку. Даже тогда еще было не поздно оставить детенышей и сбежать, но они просто сидели в норе и ждали. А потом они учуяли его. Он шел к их логову с наветренной стороны, совершенно не скрываясь, словно зная, что его жертвам некуда деться. И Ланик совершил самый безрассудный и, вероятно, последний в своей жизни поступок – он выскочил наружу и кинулся на врага в отчаянной попытке защитить себя и свою семью. Он знал, что иногда даже мелкий зверек может убедить хищников не связываться с ним – если будет достаточно злобным и шумным. К несчастью, Ланику не доставало ни того, ни другого.
⠀⠀⠀Наконец Янву услышала шаги, и остатки ее надежды тут же развеялись, как дым на ветру. Это были вкрадчивые, но тяжелые шаги могучего зверя. Он не спеша подошел к норе, и в какой-то миг его огромное тело заслонило наполненное звездами темнеющее небо и мягко шуршащую на ветру траву. В темноте белоснежная шкура хищника казалось, светилась и переливалась всполохами призрачного огня. Он обошел нору кругом, запрыгнул на камень, служивший потолком, и от толчка на Янву градом посыпались комья земли. Она сильнее вжалась в стену, совершенно не обращая внимания на отчаянный писк детенышей, уже начинавших задыхаться под ее весом. Зверь заскреб когтями по камню – раздался отвратительный скрежет, пронзающий до самых костей. Янву тихо застонала и закрыла глаза. На несколько минут воцарилась тишина, а затем раздался звук, который был гораздо хуже всего услышанного самкой ранее – тихий, холодный смех прямо у нее над головой. То, что зверя забавляло все происходящее, было немыслимо, совершенно чудовищно. Он мог растянуть эту пытку ожиданием на часы, а то и на дни – бродить вокруг норы, а потом исчезать на пару часов, прекрасно понимая, что запуганная жертва не осмелиться убежать.
⠀⠀⠀Скуля, Янву завозилась в своем гнезде, отчего детеныши возмущенно запищали. Не обращая внимания на их недовольство, она принялась разрывать стену пещеры, почти не осознавая этого – разум ее был поглощен глубинным, инстинктивным ужасом. В то же время крохотная часть ее сознания, еще способная думать, успокаивающе уверяла Янву: это будет тяжелая ночь, но придет рассвет, и все станет хорошо. Придет рассвет, и зверь отступится.
⠀⠀⠀Конечно, эти мысли были не более чем фантазией. Игра надоела зверю меньше чем за час. Он ходил кругами, рычал, и несколько раз просовывал жуткую когтистую лапу в нору, прежде чем приняться за дело всерьез. Быстрыми гребками он начал расширять вход в убежище Янву, легко отбрасывая огромные комья земли и глины. Уже через несколько минут проход стал достаточно широк, чтобы зверь мог залезть в нору целиком, что он и сделал. Янву тявкала и скулила, пока раскрытая пасть хищника приближалась все ближе и ближе, и в конце концов поглотила весь мир, оставив вместо него лишь удушающий мрак.
⠀⠀⠀Детеныши едва ли полностью осознавали смерть матери, хотя и ощутили внезапную перемену, когда ее тихие поскуливания резко оборвались. Они были совсем малы и лишь один раз играли вне пещеры, поэтому не могли понять, что происходит. В темноте их еще слабые глаза могли отметить лишь внушающие трепет габариты незваного гостя, но этого – да еще и густого, тяжелого запаха, заполнившего собой всю нору – было достаточно, чтобы вселить в них безотчетный страх. Больше всех, пожалуй, повезло самому мелкому детенышу из помета – прижатый телом матери, он не мог дышать, и к тому моменту, когда зверь проник в нору, был уже мертв. Все остальные растерянно пищали, пока хищник подцеплял их когтями и подтаскивал поближе, чтобы проглотить. Когда из шестерых малышей в живых осталось двое, один из них, безымянный крепыш, который был заводилой во всех играх и которому всегда доставалось больше пищи, чем его братьям и сестрам, начал тыкаться носом в стену, которую перед смертью копала его мать. Он даже попытался копать, неуклюже повторяя движения Янву под насмешливым взглядом зверя. Не будь Янву так охвачена страхом, ей никода не удалось бы прокопаться так далеко, и все ее дети были бы обречены. Но страх придал ей сил, и теперь ее сыну не нужно было прикладывать так уж много усилий. Нора была вырыта у края обрыва, нависшего над рекой, и стоило детенышу посильнее упереться в дальнюю стену, как она осыпалась, открывая выход к реке. С пронзительным писком последний выживший детеныш Ланика и Янву полетел вниз. Он был испуган, но в то же время испытывал восторг от ветра, бьющего ему в мордочку и приносящего запахи воды и травы. Он забыл про зверя, про исходивший от него запах крови и смерти, и безропотно летел навстречу своей судьбе.
⠀⠀⠀Протекавшая под обрывом река была капризна и непостоянна. В иные сезоны она была тиха и смиренна, но порой становилась такой бурной и полноводной, что выходила из берегов. Ланик и Янву обэтом не знали, иначе не решились бы поселиться в норе прямо над рекой. Однако в год, когда их настигла смерть, уровень воды был высок, а поток – неукротимо свиреп, и часто ночами в норе был слышан непрекращающийся рокот реки. Так что детеныш не разбился насмерть о каменистое дно, а с мягким всплеском погрузился в воду. Плавать он не умел, но стремительные потоки тут же подхватили его и вытолкнули на поверхность, как заботливые руки матери. Отплевываясь и что есть силы молотя лапами по воде, он повернулся в сторону своего разрушенного дома и встретился взглядом со зверем, следящим за ним из мрака норы. В льдистых глазах читалось равнодушие, разбаленное легким любопытством. Затем хищник фыркнул и белоснежная морда растворилась в темноте – он еще не закончил свой ужин.
⠀⠀⠀Детеныш как мог сражался с течением, пытаясь добраться до берега, но река игнорировала его усилия, продолжать уносить все дальше и дальше, в земли, где Ланик и Янву никогда не бывали и о которых не могли ничего рассказать. Его постоянно утаскивало на глубину, и он едва не захлебнулся, но в последний момент ему удавалось вырваться на поверхность и набрать полные легкие воздуха, прежде чем снова оказаться под водой. Очень скоро он выбился из сил и мог лишь слабо дергать лапами, когда на очередном повороте река вынесла его прямо на торчащий из воды обломок древней скалы. Был короткий миг борьбы, когда детеныш надеялся избежать столкновения, но затем последовал удар, и мир вокруг него погрузился в холодную темноту.


⠀⠀⠀Ниже по течению, где река пробегала через узкое ущелье, двое зверьков рыбачили, сидя на сплетенных из корней и гибких стеблей лестницах у самой воды. Наверху, на краю ущелья, их собрат стоял на страже, внимательно следя за окрестностями и время от времени поглядывая на широкое крепкое дерево, вокруг которого были обвязаны верхние концы лестниц – чтобы удостовериться, что крепления надежны. Случайно его взгляд упал на какой-то бурый комок, который несло течением в сторону рыбаков. Дозорный пригляделся, и хотя из-за расстояния он не мог определить происхождение странной штуки, он не зря считался одним из самых зорких и наблюдательных охотников племени. Что-то в том, как двигался странный предмет, заставило дозорного после нескольких секунд колебаний принять опасное решение. Зверек быстро подскочил к краю ущелья и, свесив голову вниз, проиструктировал рыбаков коротким тявканьем. Те тут же завертели головами, выискивая описанную дозорным штуку.
⠀⠀⠀Первым искомое заметил молодой серый самец. Его лестница располагалась чуть выше по течению, чем лестница товарища, поэтому серый резким лаем оповестил остальных, что готов выловить этот непонятный объект. Он как мог сильно ухвалися задними лапами за нижнюю ступеньку лестницы, а передние свесил к поверхности воды. Бурый ком хаотично скакал по волнам, и не будь серый подростком с хорошей реакцией, рыбаки несомненно упустили бы его. Неотрывно следя за своей целью, зверек собрался с силами и в нужный момент совершил по-змеиному молниеносный бросок - и вот загадочный предмет уже у него в лапах. У находки была редкая коричневая шерсть шерсть и холодная кожа, а в воздухе тут же повис запах промокшего животного - серый без труда узнал детеныша своего вида. Рыбак подтянул малыша поближе, чтобы определить, жив ли тот еще. Быстро обнюхав и осмотрев несчатного пловца, серый понял, что тот еще дышит, хотя и слабо. Теперь следовало решить, что делать дальше. Второй рыбак, который был старше и крупнее, предложил передать детеныша ему, чтобы поднять малыша наверх. Однако только начав обсуждение, оба зверька вдруг резко замолчали и смущенно посмотрели наверх, на наблюдающего за ними третьего. Возня с детенышем означала, что рыбалку придется закончить. Кроме того, придется нести его домой, и тогда в племени появится еще один голодный рот. Принимать решение должен был дозорный – он был старшиной их небольшой группы, и именно на него теперь устремились взгляды других зверьков.
⠀⠀⠀Дозорный колебался недолго. Ему казалось неправильным обречь чудом спасенного малыша на жуткую смерть в холодной воде. Да и к тому же год выдался хороший: река была полна рыбы, саванна изобиловала съедобными растениями, а где растения – там и многочисленные насекомые. Племя не сильно отяготится, выкармливая одного детеныша – таким было решение старшины отряда.
⠀⠀⠀Оба рыбака были этому искренне рады – вырвав детеныша из когтей смерти, они чувствовали себя ответственными за него. Серый быстро лизнул хнычущего малыша в загривок и потянулся, чтобы передать его старшему товарищу. Молодой рыбак все еще висел вверх ногами, цепляясь задними лапами за лестницу. Сосредоточившись на спасении детеныша, он не придавал значения тому, каких усилий ему стоит удерживаться в крайне неудобной позе от скользкой от воды, постоянно раскачивающейся лестнице. Но в тот момент, когда серый протягивал свою ношу соплеменнику, его правая задняя лапа, не выдержав напряжения, дернулась в судороге, а потом разжалась. Несколько секунд молодой рыбак отчаянно пытался удержаться на хлипкой конструкции, все еще крепко держа детеныша. И в последний момент, словно осознав неотвратимость смерти, он бросил детеныша в сторону старшего товарища. Инстинктивно, ни о чем не думая, старший поймал детеныша, а уже в следующую секунду серый с пронзительным визгом рухнул в реку, где тут же исчез под водой. Старший остался на лестнице, прижав к себе спасенного детеныша, опустив голову и пустым взглядом рассматривая грязные волны. Через некоторое время, подгоняемый встревоженным лаем дозорного, он начал медленно подниматься наверх.

⠀⠀⠀Измененные – жутко искаженные создания, выглядящие как гибрид человека и мелкой собаки (предположительно породы чихуахуа). Они – прямые потомки людей, полученные путем генетических изменений всего за пять поколений.

⠀⠀⠀Первое поколение. Первым поколением считаются колонисты, прибывшие на Селтек на космических кораблях. Всего в колонии насчитывалось около 100 000 человек. Большинство этих космических первопроходцев обладало отменным здоровьем, что в сочетании с развитой медициной гарантировало им высокую продолжительность и прекрасное качество жизни.
⠀⠀⠀Второе поколение. Первые дети, родившиеся в колонии на Селтеке, были совершенно здоровы. Самый ранний случай рождения ребенка с генетическим заболеванием был зафиксирован спустя семь лет с момента основания колонии. У младенца был серьезно деформирован череп, из-за чего его лицо напоминало полураздавленную морду собаки, а сильно искривленный позвоночник не позволял ему нормально двигаться. Ребенка усыпили из-за несовместимых с жизнью пороков развития.
⠀⠀⠀Десятый год существования колонии известен как год Первого Воздействия. В этот год случаи рождения генетических уродов участились, а спустя двенадцать месяцев приобрели масштаб эпидемии. По неизвестной причине генетические мутации придавали новорожденным вид собакоподобного существа, при этом степень уродства сильно разнилась от случая к случаю. Характерными признаками являлись: выпученные глаза, неправильная форма носа, неровный, бугристый череп, частичная атрофия лицевых мышц, деформация позвоночника, деформация верхних и нижних конечностей.
⠀⠀⠀Вначале усыпляли всех новорожденных с этим дефектом, но, когда возникла угроза серьезного демографического кризиса, детей с менее выраженными и неопасными для жизни мутациями стали оставлять в живых. Младенческая смертность составляла 10-15 %.
Спустя семь лет после Первого Воздействия в колонии перестали рождаться дети без «собачьих» мутаций. В городе бушевали беспорядки. Несколько попыток насильственной смены действующей власти были безжалостно подавлены спешно сформированной военной полицией. В окраинных районах десятки и сотни человек собирались для проведения языческих обрядов, включавших ритуальное убийство здоровых детей. Участились случаи суицида среди колонистов, особенно среди молодых матерей. Практика усыпления жизнеспособных новорожденных со странной внешностью сошла на нет.
⠀⠀⠀Спустя два десятка лет с Первого Воздействия кризис удалось преодолеть, и жизнь города полностью стабилизировалась. Выросшие представители второго поколения в среднем были физически слабее нормального человека, а изменения во внутренних органах провоцировали раннее появление заболеваний ЖКТ и сердечно-сосудистой системы, что сокращало среднюю продолжительность жизни до 50 лет. Из-за этого, а также из-за происходивших ранее беспорядков, численность колонии упала до 80 000 человек. Тем не менее, в плане интеллектуального развития второе поколение было ничем не хуже первого.
⠀⠀⠀Третье поколение. Через сорок лет после Первого Воздействия мутации стали нормой жизни. В обществе почти исчезла обеспокоенность внешним обликом «новых людей». Медицина была реформирована так, чтобы соответствовать нуждам новых поколений. Активно проводились научные изыскания с целью понять причину «собачьей болезни», но безуспешно.
Дети третьего поколения гораздо сильнее отличались от нормальных людей, чем их родители. Мутации вызвали общее уменьшение размеров и массы тела, частичную атрофию всех мышц, неправильное формирование нервной системы еще на стадии раннего внутриутробного развития, прогрессирование «собачьих» черт – помимо звериной морды, у новорожденных появился короткий хвост, а ногти на пальцах превратились в роговые наросты, похожие на когти. Вдобавок, младенческая смертность выросла до 40 %.
⠀⠀⠀У новых детей было сильно замедлено и физическое, и умственное развитие – некоторых не удавалось даже научить разговаривать. Медицина не могла обеспечить продолжительность жизни этих созданий дольше 30 лет; однако, в отличие от людей первого и второго поколения, представители третьего достигали половой зрелости в возрасте 7 лет.
⠀⠀⠀Взрослые особи третьего поколения больше были похожи на собак, чем на людей. Их рост не превышал 1,5 метров; непропорционально огромная голова на тонкой шее болталась при ходьбе из стороны в сторону. Тощее тело было хрупким и слабым, а из-за искривленного позвоночника и удлинившихся верхних конечностей этим полулюдям было сложно передвигаться на двух ногах. ⠀⠀⠀Поведение их было также схоже с поведением животных: большая часть популяции отличалась злобой и крайне низким интеллектом, а основным смыслом их жизни было бесконтрольное размножение.
⠀⠀⠀Попытки понять и научно обосновать причину странных мутаций постепенно были свернуты, а само общество неузнаваемо деградировало. В колонии, общая численность населения которой уже не превышала 40 000 человек, воцарился примитивный родоплеменной строй. К этому времени уже прошло более шестидесяти лет с Первого Воздействия, и живых представителей первого поколения не осталось. Оставшиеся особи второго поколения были вынуждены принять новую реальность, пусть некоторые из них все еще пытались передать потомкам хотя бы часть накопленных человечеством знаний.
⠀⠀⠀Четвертое поколение. Новорожденных четвертого поколения нельзя было назвать иначе, как животными. Они были крайне агрессивны и неуправляемы, однако недоразвитые конечности, ломкие зубы и слабые челюсти не позволяли всерьез навредить кому-либо. Выглядели они почти в точности так же и были того же размера, что и мелкие комнатные зверушки, которых много лет назад высокопоставленные поселенцы держали в качестве домашних любимцев. О принадлежности к человеческому роду напоминали только кисти передних лап с остатками противопоставленных больших пальцев, которые, однако, не годились даже для простых манипуляций с орудиями труда.
⠀⠀⠀Поселение продолжало вымирать. Новорожденных обычно убивали, сочтя бесполезными, а чаще всего съедали живьем. Новая иерархия, основанная на грубой силе, никому не оставляла шансов на долгую жизнь – чтобы иметь доступ к пище и тому, что осталось от благ цивилизации, нужно было буквально прогрызать себе путь наверх. Те же, кому это удавалось, не могли удержать свой высокий статус надолго – старение и полученные в схватках ранения делали свое дело, и их убивали более молодые и здоровые особи. А существа, которые даже не пытались сражаться за свое место в обществе, погибали от голода и болезней. Численность стремительно сокращалась ...
⠀⠀⠀Пятое поколение. Выжить и достичь зрелости смогли лишь те представители четвертого поколения, которые сбежали из руин поселения еще в детстве. Они сбивались в агрессивные стаи, бродящие по саванне в поисках пропитания. Совершенно неожиданно их потомство не следовало укоренившейся тенденции и вместо того, чтобы деградировать еще больше, оказалось более жизнеспособным и даже имело общие зачатки интеллекта.

⠀⠀⠀Физически пятое поколение чуть больше походило на людей, чем их родители. Они могли, хоть и с трудом, передвигаться на двух конечностях, слаборазвитые кисти позволяли им изготовлять и использовать простые орудия труда. При этом их тела были сильно изуродованы от рождения – у многих был кривой череп, разные по размеру глаза, отсутствие или наоборот избыточное количество пальцев. При наличии простой медицины, основанной на комбинировании и обработке местных трав, эти создании могли доживать до 15 лет, однако половая зрелось наступала уже в 2 года. ⠀⠀⠀Что касается умственного развития, то оно было минимально необходимым для того, чтобы хрупкие и слабые создания могли выживать в дикой саванне. Они были лишены воображения и пространственного мышления, но их звериной смекалки хватало для того, чтобы добывать пропитание и отбиваться от хищников. У созданий даже был простой язык, состоящий из лающих и рычащих звуков. Диалектов было великое множество, однако жители разных поселений в целом могли понимать друг друга. ⠀⠀⠀По характеру собакоголовые не были агрессивны, как их предки, а напротив, отличались трусостью и редко совершали рискованные поступки даже под страхом смерти.

⠀⠀⠀Таким образом, бешеные стаи четвертого поколения сменились первобытными племенами пятого, которые расселились по саванне. В одном таком племени жило от 10 до 50 особей, а всего насчитывалось несколько десятков племен. Они редко пересекались друг с другом, хотя территориально находились в одной зоне площадью примерно 20 км². Время от времени эти племена кочевали с места на место, объединялись или распадались, но по ряду причин не заходили за пределы своей области расселения.
⠀⠀⠀Быт же племен не отличался особым разнообразием – деревня, которая размещалась на равнине, часто под защитой скал или холмов, представляло собой несколько десятков простых домов-гнезд, сплетенных из сушеной травы. Легкие и ненадежные, такие дома часто уносил сильный ветер равнин, даже не взирая на то, что поселенцы заботливо вкапывали их в землю и утяжеляли глиной и камнями. Из оружия имелись копья – палки, заточенные с одного конца, – и острые камни. Камни же использовались и для простых ремесел, а также для добычи растительной пищи. Животноводство и сельское хозяйство полностью отсутствовало, из-за чего племенам приходилось покидать обжитое место, когда запас пищи иссякал.
⠀⠀⠀Социальная структура выглядела следующим образом. Во главе племени стоял вожак – крупный, здоровый самец, который командовал всеми без исключения членами племени. Остальные самцы занимались охотой, рыболовством и собирательством, а самки, как правило, вообще не допускались к важной работе и занимались исключительно заботой о потомстве. Единственная роль в племени, на которую могли претендовать и самцы, и самки – знахарь. Знатоки трав вне зависимости от пола пользовались почетом и уважением в любом племени.
⠀⠀⠀В некоторых племенах формировался особый отряд – дозорные. У них была всего одна задача – найти и убить мифического Преследователя. Охота эта была чисто номинальной, и, по сути, дозорные всего лишь патрулировали территорию, однако это также приносило пользу племени. Так, иногда удавалось найти рыбное место или заросли съедобных ягод, а иногда – засечь бродящих поблизости хищников.